테슬라 텍사스에서 리튬 정제소 착공 임박. 이를 위한 인력 채용 공고 확인 완료! 그들의 수직통합 노력은 계속된다!!

전기 자동차 배터리를 생산하려면 일반적으로 리튬(lithium), 코발트(cobalt), 니켈(nickel) 및 기타 금속을 원료로 사용한다. 이 금속은 배터리의 전극과 전해질에 사용되는 원자재다. 이 밖에 알루미늄(aluminum), 구리(copper) 및 플라스틱(plastic)과 같은 다른 재료도 배터리 구성에 사용될 수 있다고 전해진다.

 

그러나 이러한 광물 중 가장 핵심적인 요소는 리튬이다. 리튬은 전기 자동차에서 가장 일반적으로 사용되는 배터리 유형인 리튬 이온 배터리의 음극에 사용되는 1차 금속으로써, 음극은 양극과 함께 리튬 이온 배터리의 두 가지 주요 구성 요소 중 하나이며 배터리의 전반적인 성능에 중요한 역할을 한다.

 

이러한 이유로 전기차를 생산하는 데 있어 리튬 정제에 대한 비용절감이 곧 자동차 마진에 지대한 영향을 끼칠 수 있고 이 부분을 컨트롤하고자 테슬라가 나선 것이다.

 

 

리튬 정제는 돈을 인쇄할 수 있는 라이선스(It's a license to print money)
- 일론 머스크 -

 

 

그림 1. Access Even More Lithium!! (출처: electrek)

 

 

1. 테슬라의 리튬 정제 노력

위와 같은 이유로 테슬라는 오랫동안 리튬 채굴 및 정제 산업에 진출하는 방안을 모색해 왔다.

 

테슬라 주요 소식지인 'electrek'에 따르면 2014년 리튬 스타트 업을 3억 2,500만 달러에 인수하려고 시도했지만 실패했다. 이후 2020년 배터리 데이 행사에서 네바다 주의 10,000 에이커(Acre)에 해당하는 리튬 클레임을 구매하는 것을 시작으로 광산 사업에 뛰어들고 있다고 발표한 바 있다. 테슬라는 리튬을 채굴하고 배터리 등급 재료로 정제하는 새로운 프로세스를 구현할 계획이었던 것이다. 그러나 그 후 리튬 채굴에 관련된 어떠한 진행 소식이 들려진 바가 없었다.

 

이 기간 동안 리튬의 가격은 무려 400% 이상 상승하였다. 이로 인해 최근에 일론 머스크는 아래와 같은 말을 전하며 다시 리튬 사업에 진출을 시사한 바 있다.

 

"그것은 기본적으로 지금 돈을 주조하는 것과 같다. 현재 리튬 처리에는 소프트웨어 마진이 있다. 그래서 나는 다시 한번 기업가들이 리튬 정제 사업에 진출하도록 격려하고 싶다. 이것은 돈을 찍어낼 수 있는 면허다."

 

2. 테슬라, 작년 2022년 9월 텍사스에 리튬 정제 공장 면허 제출

테슬라는 작년 9월 텍사스 감사관실에 텍사스 걸프 연안 인근인 코퍼스 크리스티(Copurs Christi)에 건설될 수산화 리튬 정제 시설에 대해 설명 및 프로젝트 승인 신청서를 제출했다. 지방 재산세에 대한 감면 혜택과 함께 테슬라가 설명한 부분은 아래와 같다.

 

"북미 최초의 배터리 등급 수산화 리튬 정제 시설과 테슬라의 지속 가능한 제품 라인을 지원하기 위해 다른 유형의 배터리 재료 가공, 정제 및 제조와 함께 보조 제조 운영을 지원하는 시설 개발"

 

이후 테슬라는 텍사스 지방 당국과 승인 프로세스의 마지막 단계에 있음을 작년 11월에 밝힌 바 있다. 코퍼스 크리스티에서 25분 거리에 있는 텍사스 롭스타운 근처 부동산에 대한 세금 감면 협상과 함께 이 공장에 테슬라는 약 3억 6,500만 달러를 투자할 것이며, 약 2년 동안 165명의 정규직과 250개의 건설 일자리 고용을 약속했다. 또한 테슬라는 타 리튬 정제소와는 다르게 환경에 미치는 영향이 적다고 선전하였다.

 

"테슬라는 원광석 재료를 배터리 생산에 사용 가능한 상태로 가공한다. 테슬라가 사용할 공정은 혁신적이며 기존 공정에 비해 덜 위험한 시약을 소비하고 사용 가능한 부산물을 생성하도록 설계되었다."

 

또한 완성된 제품은 전기차 배터리에 필요한 공급망을 지원하는 테슬라 배터리 제조 현장으로 트럭과 철로를 이용하여 배송할 계획임을 밝혔다.

 

건설 프로젝트가 승인이 되면 2022년 4분기에 정제소 건설을 시작하여 2024년 말 상업 생산을 시작할 수 있다고 전해졌었다.

 

3. 테슬라, 텍사스에 리튬 정제소 공식 건설 시작

 

그림 2. 텍사스 리튬 정제소 건설 현장 사진 (출처: TESMANIAN)

 

 

이런 가운데 테슬라 주요 소식지 중 한 곳인 'TESMANIAN'는 지난 1월 4일 현장 부지 근처의 사진을 기재했다. 그림 2와 같이 부지 근처의 도로에 정제소 공장 건설에 필요한 기초 공사를 위해 자갈이 깔려 있으며 공사를 알리는 표지판이 세워진 것을 확인한 것이다.

 

TESMANIAN에 따르면 이 소식을 전한 익명의 이 사람은 작년 2022년 11월에도 현장을 방문하였으나 그때는 공사 시작의 흔적을 전혀 발견할 수 없었다고 전한다. 그러나 이제 현장의 달라진 모습을 통해 테슬라가 본격적으로 리튬 정제소 건설을 시작하는 것이 아닌가 하는 관측이 나오고 있는 상태다.

 

 

4. 테슬라 공식 홈페이지의 최종 컨펌

이러한 가운데 테슬라는 공식 홈페이지를 통해 코퍼스 크리스티에 '프로젝트 스케줄러'라는 포지션에 대해 공식적으로 채용 공고를 올림으로써 이러한 정황은 사실로 확인이 되었다. 건설을 시작할 것임을 승인한 것으로 보인다. 테슬라 홈페이지에 올라온 채용 공고는 아래와 같다.

 

 

그림 3. 테슬라 공식 홈페이지에 기재된 채용 공고

 

 

채용 공고에 올라와 있는 작업 설명은 다음과 같다.

 

프로젝트 스케줄러로서 여러분은 텍사스주 코퍼스 크리스티 근처에 테슬라의 첫 번째 리튬 정유 공장을 건설하는 데 중요한 역할을 하게 될 것입니다. 이 역할은 프로젝트가 제시간에 제공되도록 하는 중요한 의사 결정 정보를 프로젝트 관리에 제공함으로써 엔지니어링에서 건설 및 시운전에 이르기까지 모든 프로젝트 단계를 지원합니다. 스케줄러는 프로젝트 수명 주기 전반에 걸쳐 다른 기능 팀과 긴밀하게 협력하여 정확한 일정 개발 및 보고를 보장하여 프로젝트 성과를 추적합니다.

 

프로젝트의 긴급성은 확인할 수 있지만 확실한 생산 일정에 대해서는 명확하게 밝히고 있진 않다. 그러나 예상한 데로 건설이 빠르게 진행되면 당초에 계획된 2024년에는 상업 생산을 시작할 수 있지 않을까 조심스레 전망해 본다.

 

5. IRA로 인해 미국 현지에서 배터리 제조 시 비용 30% 절감

올해부터 미국에선 IRA가 적용된다. 이로 인해 올초부터 테슬라 가격에 대해 엄청난 홍역을 치렀고 테슬라는 차량 가격 인하를 단행하여 수요를 다시 폭증시키고 있는 중이다.

 

 

▶ 가격 인하에 대한 포스팅은 아래 링크 참조

테슬라 속보: 미국에서 테슬라 모든 차량 가격 인하!

 

 

그러나 IRA는 전기차 생산에만 국한되는 것이 아니다. 전기차에 사용되는 배터리에도 혜택이 있다. 블룸버그에 따르면 미국에서 배터리를 제조할 시에는 30%의 가격 절감 혜택이 주어진다고 밝혔다. 이로 인해 테슬라가 미국에서 리튬 정제소를 통해 원료를 조달하고 배터리를 생산하게 된다면 원가가 30%나 절감되는 것이고 이는 바꿔 말하면 그만큼 마진을 더 높일 수 있는 환경이 주어진다는 것이다!

 

 

그림 4. IRA에 따른 미국산 배터리 30% 원가 절감 혜택

 

 

그렇다면 이 리튬의 주요 생산지는 어디일까? 그에 대한 답은 다음과 같다.

 

1) 칠레: 칠레는 리튬의 최대 생산국이며 일명 '리튬 삼각형'(lithium triangle)에서 나온다. 리튬 삼각형을 이루는 기타 국가는 아르헨티나와 볼리비아다.

2) 호주: 두 번째 최대 리튬 생산국. 세계에서 가장 큰 리튬 광산을 보유하고 있다.

3) 중국: 주요 생산국 중 하나이며 생산량의 상당 부분이 자체 광산과 남미 리튬 삼각형 지역 및 호주의 수입에서 나온다.

4) 기타 생산국으로 짐바브웨, 러시아 및 미국이 있다.

 

 

그림 5. 남미의 리튬 삼각형 일대

 

 

리튬 생산국 중 민감한 나라가 하나 있다. 바로 중국이다. 중국은 세계 최대의 전기차 소비국이다. 이곳에선 수많은 전기차 제조업체가 있으며 테슬라와 함께 본격적으로 가격 경쟁인 '치킨게임'이 시작되었다. 이로 인해 일론은 북미에서 이 부분에 대해 더 많은 투자를 장려하지 않았나 생각된다.

 

 

6. 마치며

테슬라는 제조에 필요한 모든 부분에 다 관여하고 있다. 제조는 말할 것도 없고 소프트웨어까지 다 해내고 있다. 이러한 가운데 전기차 가격 중 큰 비중을 차지하고 리튬 정제에 대해 해외 의존도를 줄이고 이 마저도 직접 생산해 내게 된다면 더 이상 제조에 있어서 그 어떠한 방해요소는 없을 것으로 보인다. 진정한 수직통합이 무엇인지 몸소 실천해나가고 있다. 이미 브랜드 파워를 계속해서 올려나가고 있는 상황에서 수직통합에 따른 회사 마진까지 올라가게 된다면?! 오늘은 여기서 마무리하도록 하겠다. 모두들 성투하시길!!

 

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자료 출처:

https://electrek.co/2022/09/09/tesla-license-to-print-money-lithium-refining-factory-texas/

Tesla plans a 'license to print money' aka lithium refining factory in Texas

https://electrek.co/2022/11/17/tesla-lithium-refinery-project-texas/

Tesla lithium refinery project moves to private negotiations in Texas

https://www.tesmanian.com/blogs/tesmanian-blog/tesla-officially-begins-construction-of-lithium-refinery-in-tex as

Tesla Officially Begins Construction of Lithium Refinery in Texas

https://electrek.co/2023/01/09/tesla-starts-hiring-license-to-print-money-aka-lithium-refinery/

Tesla starts hiring for its 'license to print money,' aka lithium refinery